Também conhecido como “The Hidden Valley”, o vale geotermal de Orakei Korako está localizado praticamente no meio do caminho entre Rotorua e Taupo e foi uma das últimas atrações geotérmicas que conheci na região de Rotorua na ilha norte da Nova Zelândia. Notável por seus terraços de sílica formados pelo processo de sinterização dos minerais dissolvidos nas águas dos inúmeros “hotsprings” que nascem no interior do parque. Orakei Korako abriga hoje, o maior terraço de sílica da Nova Zelândia.

Apesar de relativamente afastado e ainda pouco conhecido pela grande maioria dos turistas que procuram por este tipo de atividade na região de Rotorua. Depois de cerca de 40 minutos de viagem você chega a esta peculiar formação geotérmica. Diferente de todas as outras atrações geotermais que conheci na região, Orakei Korako fica às margens do imponente Waikato River, o mais longo rio da Nova Zelândia.

E como você chega numa margem do rio e o parque geotermal de Orakei Korako fica do outro, após pagar o ingresso para visitar o local, você embarca num barquinho para cruzar o Waikato River para explorar o parque propriamente dito.

A primeira coisa que chama atenção, assim que você chega ao local é o imponente terraço de sílica que você enxerga já da outra margem do rio enquanto estaciona o seu carro e onde você posteriormente desembarca com o barquinho para iniciar o passeio pela zona geotermicamente ativa.

Conhecido como terraço Jade Verde-Esmeralda, este é o maior terraço de sílica da Nova Zelândia desde que a destruição completa dos famosos Pink and White Terraces na erupção do Monte Tarawera de Junho de 1886.

Infelizmente boa parte do Jade Green Emerald Terrace foi imundada em 1961 com a construção de uma barragem para geração de energia hidrelétrica no Lake Ohakuri. Hoje o Jade-Emerald Green Terrace tem apenas cerca de 35 metros de seu tamanho total expostos sob o lago.

Se não fosse só isso, a elevação do nível do Waikato River em aproximadamente 18 metros na região de Orakei Korako, fez com que pelo menos dois terços da área geotérmicamente ativa desaparecesse e com elas mais de 200 fontes termais alcalinas e pelo menos 70 gêiseres ficassem debaixo d’água. Incluindo dois dos maiores gêiseres do mundo, o Minginui Geyser, que foi observado em erupção na década de 20 jorrando a uma altura de até 90 metros de altura (equivalente ao mais alto gêiser do mundo atualmente ativo, Steamboat Geyser em Yellowstone National Park), e o Orakeikorako Geyser, que em várias ocasiões entrava em erupção expelindo água quente e gases até 55 metros, e que deu toda a região o seu nome.

Apesar da perda de tantas de suas características geotérmicas sob o lago artificial, Orakei Korako continua a ser o maior campo de gêiseres na Nova Zelândia, com aproximadamente 35 gêiseres ativos. Infelizmente todos pequenos. O mais famoso deles é o Diamond Geyser, cujas imprevisíveis erupções podem durar de alguns minutos a muitas horas, com uma ejecção de água fervente e vapor de até nove metros de altura.

Os três terraços acima do Jade Emerald Terrace são grandes escarpas de falha formadas por um forte terremoto em 131 dC, em torno da época em que o Lake Taupo (um supervulcão) entrou em erupção pela última vez. E assim como em outras áreas geotermicamente ativas pelo mundo, boa parte destes terraços são cobertos com algas de água quente, ou cianobactérias, que crescem em temperaturas entre 35-59 graus Celsius, cujas cores dependem da espécie e temperatura do meio em que vivem. E que vão do verde, amarelo, sendo o preto a cor mais comum.

Na base, os dois terraços inferiores – denominados Rainbow e Cascade Terraces, existem vários pequenos gêiseres, incluindo o ativo e intermitentemente Sapphire Geyser, e a Hochstetter Pool (em homenagem a pioneiro geólogo austríaco Ferdinand von Hochstetter, que visitou a área em 1859), que entre novembro 1954 até meados de 1955 funcionou como um geyser, cessando subitamente sua atividade após uma série de terremotos subterrâneos.

O terceiro e maior escarpa da grande falha de Orakei Korako encontramos o Golden Fleece Terrace (chamado Te Kapua pelo povo Maori, que significa “A Nuvem”). Com aproximadamente cinco metros de altura e 40 metros de comprimento, ele foi formado pela sinterização de minerais ricos em silicatos que apresentam uma coloração branca que lembra Pamukkale na Turquia.

Na base deste terraço encontramos inúmeras aberturas onde gêiseres surgiram e desapareceram ao longo dos anos, com o mais recente, Wairiri Geyser.

No topo deste terraço encontramos a Paleta do Artista, um terraço de sílica de aproximadamente 10.000 m² coberta piscinas azuis claras com águas ricas em cloreto alcalinos e gêiseres em erupções irregulares.

Próximo à encosta deste terraço superior, do lado oposto ao mirante da trilha, um novo gêiser entrou em erupção em 2001, possivelmente, dando início à formação de um novo terraço nas próximas décadas.

Em condições ideais até 20 milhões de litros de água enriquecida com sílica e outros minerais podem fluir sobre os terraços de Orakei Korako em direção ao Waikato River por dia.

Também em Orakei Korako, encontramos a Ruatapu Cave, uma das duas únicas cavernas do mundo existentes num campo geotérmico. A caverna se estende por cerca de 45 metros, com uma queda vertical de 23 metros. Apesar de só podemos observa-lá de um mirante à distância. Em sua base há uma piscina rasa, com águas limpidas e mornas que são ricas em sulfatos que segundo a placa tem a habilidade única de limpar jóias e metais como a prata.

Outra característica notável em Orakei Korako é a Soda Fountain, um Hotspring de águas azuis em constante ebulição que ganhou vida em 1984 depois de uma dormência 17 anos e que continua ativo desde então.