Localizada à cerca de 85-90 km ao norte do centro de Auckland, já nos limites do pequeno vilarejo de Leigh, encontramos a ilha de Motu Hawere, mais conhecida como Goat Island. Famosa por sua proximidade junto à costa e impressionante diversidade subaqúatica, Goat Island é considerada um dos melhores, mais acessíveis e frequentados pontos para snorkel e mergulho nos arredores de Auckland.

Ocupando uma faixa de 800 metros com uma área total de cerca de 518 hectares entre o Cabo Rodney e Okakari Point, a região foi a primeira das inúmeras reservas marinhas criadas na Nova Zelândia nos últimos 40 anos. Criada em 1975 e oficialmente inaugurada em 1977 visando a conservação do ecossistema marinho do país, esta importante reserva ecológica marinha criou o precedente  e um modelo que posteriormente seria adotado e levado para outros pontos de interesse conservacionista ao longo da costa do país. Entre eles a magnífica Poor Knights Islands Marine Reserve que já falei antes aqui e aqui no blog.

Originalmente habitada pelos Maoris, a costa de Leigh, historicamente sempre foi um prolífico ponto de extrativismo marinho. Dali se extraiam grandes quantidades de peixes, mariscos, lagostas e algas.  Porém, a partir da década de 1940, a pesca predatória e a coleta desenfreada de crustáceos e moluscos além da capacidade de regeneração do ambiente por parte moradores e pescadores da região começou a afetar o ecossistema de maneira quase irreversível.

Até que em 1964, a Universidade de Auckland instituiu um laboratório de biologia marinha no local. Com a instalação do laboratório, não demorou muito para que os pesquisadores e funcionários da universidade tivessem a brilhante idéia de criar um pedaço protegido de costa. E assim, quase 1 década depois, criou-se a Goat Island Marine Reserve que viria por lei proibir totalmente a pesca e coleta de qualquer organismo vivo no local em 1975.

Hoje passados 40 anos desde a sua criação, o local conseguiu se recuperar quase que por completo, ou pelo menos se adaptar as suas novas condições e agora transborda vida marinha. Fazendo a alegria de mergulhadores e praticantes de snorkel. Tanto que hoje a Goat Island é considerada o melhor point de snorkel e mergulho em Auckland

Obviamente pelo fato das águas serem frias (em torno dos 16-19^o C), não encontramos corais nem peixinhos multi coloridos como em paraísos tropicais pelo mundo. Por outro lado, encontramos uma verdadeira floresta de algas (kelp) e uma interessante variedades de peixes, especialmente peixes da família Lutjanidae, a mesma dos pargos e ciobas conhecidos aqui na Nova Zelândia como tamure ou snapper.

Estivemos na Goat Island pela primeira vez quando fomos explorar a região do Matakana Farmers Market e algumas das vinícolas existentes naquela região. Como naquela oportunidade não fomos preparado para cair na água, ficamos só olhando o pessoal se divertir.

Desde então já estivemos lá umas 2- 3 vezes (durante o verão) sendo que a primeira delas foi aproveitando que nossos amigos do Havaí estavam nos visitando aqui na Nova Zelândia no final de Março de 2013, quando fomos com eles mergulhar na Goat Island logo no primeiro dia da visita deles aqui em Aotearoa.

Se você não quiser cair na água, dá para conhecer um pouco das belezas subaquáticas do local fazendo um passeio de barco com fundo de vidro operado por essa empresa. Agora se você mergulha, pode alugar equipamento com esta aqui.

Pertinho da Goat Island e Leigh também encontramos a belíssima Pakiri Beach que tive a oportunidade de andar de cavalo e que falo a respeito dessa experiência neste post aqui.

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